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식품산업은 오랫동안 얼마나 많이 생산할 수 있는가를 중심으로 성장해 왔으며, 소비자들 역시 풍부한 공급과 다양한 선택지를 당연하게 받아들이는 경우가 많았지만, 최근에는 생산의 양보다 자원의 효율적인 활용이 더욱 중요한 가치로 떠오르면서 산업 전반의 시각 역시 조금씩 달라지고 있다는 사실을 느낄 수 있다.
특히 흥미로운 부분은 과거에는 폐기물이나 부산물 정도로 여겨졌던 식재료들이 새로운 가치를 가진 원료로 재탄생하는 사례가 늘어나고 있다는 점인데, 주스 제조 과정에서 남는 과일 섬유나 맥주 생산 과정에서 발생하는 맥아 부산물, 커피 찌꺼기와 못생긴 농산물 등이 새로운 식품으로 활용되면서 업사이클 푸드라는 개념이 하나의 산업으로 성장하고 있다는 점은 상당히 인상적으로 느껴진다. (Upcycled Food Association)
개인적으로도 예전에는 유통기한이 임박했거나 모양이 일정하지 않은 농산물은 당연히 버려질 수밖에 없다고 생각했던 적이 있었는데, 관련 사례들을 접하면서 실제로는 충분히 활용 가능한 자원들이 생각보다 많다는 사실을 알게 되었고, 문제의 원인이 기술 부족보다 고정관념에 있었던 것은 아닐까 하는 생각을 하게 되었다.
버려지는 것이 반드시 쓸모없는 것은 아니다
산업의 관점이 달라지면서 새로운 가치가 만들어지고 있다
과거 식품산업에서는 일정한 규격과 외형을 갖춘 원료만이 상품성을 가진다고 판단하는 경우가 많았으며, 기준에 맞지 않는 농산물이나 생산 과정에서 발생하는 부산물들은 자연스럽게 폐기되는 경우가 적지 않았다.
하지만 최근에는 환경 문제와 자원 부족에 대한 관심이 높아지면서, 기존에는 활용되지 못했던 원료를 다시 사용하는 기술과 아이디어가 주목받기 시작했고, 기업들 역시 단순한 비용 절감 차원을 넘어 새로운 시장을 만들 수 있는 기회로 인식하기 시작했다.
실제로 글로벌 시장에서는 업사이클 푸드 분야에 대한 투자 규모가 점차 확대되고 있으며, 일부 기업들은 지속가능성을 브랜드 경쟁력으로 활용하면서 소비자들의 긍정적인 반응을 이끌어내고 있다. (Ellen MacArthur Foundation)
관련 사례들을 살펴보면서 흥미롭게 느껴졌던 부분은, 혁신이라는 것이 항상 완전히 새로운 기술에서만 나오는 것은 아니라는 사실이었다. 때로는 이미 존재하는 것을 다른 시각으로 바라보는 것만으로도 충분히 새로운 산업이 탄생할 수 있다는 점이 상당히 인상적으로 다가왔다.
소비자들의 인식도 조금씩 변하고 있다
환경에 대한 관심이 소비 방식까지 바꾸고 있다
예전에는 친환경 제품이 다소 불편하거나 가격이 비싼 선택지로 여겨지는 경우가 많았지만, 최근 소비자들은 단순히 제품의 맛과 가격만이 아니라 생산 과정과 환경적 가치까지 함께 고려하는 경우가 늘어나고 있다.
특히 젊은 세대를 중심으로 지속가능한 소비 문화가 확산되면서, 업사이클 푸드 역시 단순한 대체재가 아니라 새로운 라이프스타일의 일부로 받아들여지는 모습이 나타나고 있으며, 일부 소비자들은 환경 보호에 기여한다는 점에서 제품에 대한 만족감을 더욱 크게 느끼기도 한다.
물론 아직까지는 일반 소비자들에게 다소 낯선 개념으로 받아들여지는 경우도 존재하지만, 친환경에 대한 사회적 관심이 지속적으로 확대되고 있다는 점을 고려하면 앞으로 성장 가능성은 충분하다고 생각된다. (World Wildlife Fund)
최근 주변을 살펴보면 친환경 포장이나 못난이 농산물을 활용한 제품들이 예전보다 훨씬 자연스럽게 받아들여지고 있다는 점이 인상적으로 느껴졌으며, 소비의 기준이 단순한 효율성에서 가치와 책임으로 조금씩 이동하고 있다는 생각이 들었다.
지속가능성만으로는 부족할 수도 있다
결국 소비자가 원하는 것은 맛과 품질이다
한편으로는 업사이클 푸드 시장이 지나치게 환경적인 가치만 강조하는 방향으로 흘러가고 있다는 지적도 존재한다. 아무리 좋은 취지를 가지고 있더라도 맛과 품질이 기대에 미치지 못한다면 소비자들의 선택을 지속적으로 받기는 어렵기 때문이다.
실제로 일부 제품들은 친환경 이미지를 앞세워 관심을 받았지만, 제품 자체의 경쟁력이 부족해 시장에서 오래 살아남지 못한 사례도 존재한다. 결국 소비자들은 환경 보호를 위해 제품을 구매하는 것이 아니라, 만족스러운 제품을 구매한 결과로 환경 보호에 기여하기를 원한다고 보는 편이 더 현실적일 수 있다.
개인적으로도 친환경이라는 이유만으로 제품을 선택한 경험은 많지 않았던 것 같다. 결국 다시 구매하게 되는 제품은 맛과 품질, 가격에 대한 만족이 뒷받침되는 경우가 대부분이었으며, 지속가능성은 그 위에 더해지는 가치라는 생각이 들었다. (World Resources Institute)
미래 식품산업은 낭비를 줄이는 방향으로 발전할 가능성이 높다
앞으로 식품산업은 단순히 생산량을 늘리는 방식보다 제한된 자원을 얼마나 효율적으로 활용할 수 있는가를 중심으로 경쟁하게 될 가능성이 높으며, 업사이클 푸드 역시 이러한 변화 속에서 점점 더 중요한 역할을 수행하게 될 것으로 예상된다.
물론 모든 부산물이 식품으로 재활용될 수 있는 것은 아니고, 소비자들의 인식을 바꾸기 위한 시간 역시 필요하겠지만, 적어도 과거처럼 버리는 것을 당연하게 여기던 시대는 점차 지나가고 있다는 사실만큼은 분명해 보인다.
최근 식품산업의 흐름을 지켜보면서 느끼는 점은, 미래의 경쟁력은 얼마나 많은 자원을 사용하는가가 아니라 얼마나 적게 버릴 수 있는가에 달려 있을지도 모른다는 사실이며, 어쩌면 진정한 혁신은 새로운 것을 만들어내는 것보다 이미 가지고 있는 것의 가치를 다시 발견하는 과정에서 시작되는지도 모르겠다는 생각이 든다. (United Nations Environment Programme)
참고자료 및 출처
- Upcycled Food Association
- Ellen MacArthur Foundation
- World Wildlife Fund (WWF)
- World Resources Institute (WRI)
- United Nations Environment Programme (UNEP)