식품업계는 어떤것때문에 ‘푸드 업사이클링’ 산업에 투자하기 시작했을까
최근 식품업계에서는 “푸드 업사이클링(Food Upcycling)”이라는 단어가 빠르게 등장하고 있다. 예전에는 유통기한과 폐기율 문제를 단순 비용 손실 정도로 바라보는 경우가 많았다면, 최근에는 버려지는 식재료 자체를 새로운 산업 자원처럼 활용하려는 흐름이 확대되고 있는 것이다.
특히 커피 찌꺼기와 맥주 부산물, 못난이 농산물, 과일 껍질 같은 식품 부산물을 활용한 새로운 제품들이 빠르게 늘어나고 있다.
과거에는 폐기 대상으로 분류되던 재료들이 이제는 친환경 식품과 화장품, 대체 원료 산업까지 연결되기 시작한 셈이다.
실제로 세계식량농업기구(FAO) 와 UN Environment Programme 자료를 살펴보면 전 세계 식품 폐기물 문제는 환경과 탄소배출, 공급망 효율성 측면에서 중요한 이슈로 분석되고 있다.
최근 카페와 식품 브랜드들을 보다 보면 “업사이클 원료 사용”이나 “푸드 리사이클링” 문구를 강조하는 경우가 꽤 많아졌다는 느낌을 받을 때가 있었다.
예전에는 친환경이라는 표현이 단순 포장재 중심이었다면, 최근에는 원재료 자체를 다시 활용하는 흐름까지 확장되고 있다는 점이 꽤 흥미롭게 느껴졌다.
결국 최근 푸드 업사이클링 산업 확대는 단순 환경 캠페인이 아니라 식품산업과 ESG, 친환경 소비문화, 원재료 산업이 동시에 연결된 변화라고 볼 수 있다.
푸드 업사이클링 산업은 왜 성장하고 있을까
식품 폐기물 문제가 커지고 있다
전 세계적으로 식품 폐기물 문제는 계속 심각해지고 있다.
생산과 유통, 소비 과정에서 버려지는 식재료 규모가 상당히 크고, 이는 단순 음식물 쓰레기 문제가 아니라 탄소배출과 물 사용량, 에너지 낭비 문제까지 연결된다.
특히 식품업계 입장에서는 원재료 가격 상승과 공급망 불안정성이 커지면서 폐기 비용 자체도 부담이 되고 있다.
실제로 세계식량농업기구(FAO) 자료에서도 식품 폐기 감소는 지속가능한 식품 공급망 구축 핵심 요소 중 하나로 언급되고 있다.
마트 채소 코너를 보다 보면 모양이 조금 다르거나 크기가 일정하지 않다는 이유만으로 판매되지 않는 농산물들이 꽤 많다는 점을 느끼게 된다.
실제로 맛이나 품질에는 큰 문제가 없는데도 외형 기준 때문에 폐기되는 경우를 보면 식품산업 구조가 생각보다 상당히 많은 자원을 버리고 있다는 생각도 들었다.
친환경 소비문화와 연결되기 시작했다
최근 소비자들은 단순 가격보다 “어떤 방식으로 만들어졌는가”를 중요하게 보기 시작했다.
특히 MZ세대를 중심으로 친환경 소비와 윤리적 소비에 대한 관심이 커지면서 업사이클링 제품 시장도 함께 확대되고 있다.
일부 브랜드들은 못난이 농산물을 활용한 간편식과 음료, 스낵 제품까지 출시하며 새로운 브랜드 이미지를 만들고 있다.
실제로 Deloitte Insights 자료에서도 지속가능성(Sustainability)은 앞으로 소비시장 핵심 경쟁 요소 중 하나로 분석되고 있다.
최근 카페에서 커피 찌꺼기를 활용한 친환경 제품이나 업사이클 원두 관련 안내문을 본 적이 있었는데, 예전보다 소비자들도 이런 메시지에 훨씬 자연스럽게 반응한다는 느낌을 받게 되었다.
특히 SNS에서는 “친환경 소비 자체”가 하나의 라이프스타일 콘텐츠처럼 소비되는 분위기도 강해지고 있었다.
푸드 업사이클링 산업의 현실적인 한계
비용과 품질 관리 문제
푸드 업사이클링 산업이 빠르게 성장하고 있지만 현실적인 한계도 존재한다.
대표적인 문제가 원재료 수집과 품질 표준화다. 일반 식품 생산보다 관리 공정이 복잡할 수 있고, 위생 기준 문제도 중요하게 작용한다.
또한 소비자 입장에서는 “폐기물 기반 원료”라는 이미지 때문에 심리적 거부감을 느끼는 경우도 존재한다.
실제로 식품의약품안전처 자료에서도 식품 원재료 안전성과 품질관리 중요성이 지속적으로 강조되고 있다.
실제로 업사이클 식품 관련 제품들을 처음 접했을 때는 “정말 안전한 걸까?”라는 생각이 먼저 들기도 했다.
하지만 내용을 자세히 살펴보면 단순 음식물 재사용이 아니라 정상 원료 중 활용되지 못한 부분을 산업적으로 재가공하는 구조라는 점이 꽤 인상적으로 느껴졌다.
결국 업사이클 산업은 친환경 이미지뿐 아니라 소비자 신뢰 확보도 매우 중요한 시장이라는 생각이 들었다.
앞으로 푸드 업사이클링 산업은 어떻게 변할까
최근 글로벌 식품기업들은 AI 기반 생산예측과 연계해 식품 폐기 자체를 줄이는 방향까지 확대하고 있다. 또한 업사이클 원료를 활용한 기능성 식품과 친환경 패키징 시장도 함께 성장하고 있다.
특히 향후에는 ESG 평가와 탄소배출 관리가 기업 경쟁력 핵심 요소로 작용할 가능성이 높기 때문에 업사이클링 산업 중요성은 더 커질 가능성이 있다.
실제로 World Economic Forum(WEF) 자료에서도 지속가능한 식품 공급망 구축은 글로벌 산업 핵심 과제 중 하나로 언급되고 있다.
앞으로 식품산업 경쟁 핵심은 단순 “얼마나 많이 생산하는가”보다 “얼마나 효율적으로 자원을 순환시킬 수 있는가”로 이동할 가능성이 높다고 생각한다.
결국 푸드 업사이클링 산업은 단순 친환경 트렌드가 아니라 식품산업과 ESG, 공급망 관리, 소비문화 변화가 동시에 연결된 새로운 산업 구조로 발전하게 될 가능성이 크기 때문이다.
최근 식품시장 흐름을 보면 이제 음식은 단순 소비재를 넘어 환경과 자원 순환, 지속가능성까지 함께 고려되는 방향으로 빠르게 변화하고 있다는 점이 가장 크게 느껴진다.